Ni: Quincy Joel V. Cahilig
ISA sa mga highlights sa National Basketball Association (NBA) ngayong taon ay ang unang laro ni Andre Ingram kung saan ipinamalas niya ang kaniyang matinding determinasyon na patunayan sa buong mundo na pagdating sa pag-abot sa ating mga pangarap, “Age is just a number”.
Si Ingram ay hindi naging first-round draft pick sa NBA. Hindi siya inalok ng paycheck na milyon-milyong dolyar. Sa katunayan, nabigong makapasok sa NBA ang American University graduate noong 2007 dahil walang team na kumuha sa kaniya sa draft. Nguni’t hindi isinuko ni Ingram ang laban para sa pangarap na makapaglaro sa pinakaprimyadong liga ng basketball sa buong mundo. Tinahak niya ang ibang landas upang marating ang kaniyang inaasam na tagumpay— na kaniyang nilakbay sa loob ng 10 taon.
Naglaro si Ingram sa NBA Development League (NBA D-League) kung saan napabilang siya sa mga kuponan ng Utah Flash (2007 – 2011) at Los Angeles D-Fenders (2012-2016) at South Bay Lakers (2016-2018). Sa kaniyang paglalaro sa naturang liga, ipinakita niya ang kanyang “passion” sa hardcourt kaya naman iginawad sa kaniya ang Jason Collier Sportsmanship Award noong 2010. Siya din ang all-time leader in three pointers ng D-League.
Ngunit hindi ganoon kalaki ang suweldo ng mga players sa D-League kumpara sa NBA, kaya kinailangan ni Ingram, na isang physics major, na magpart-time math tutor para maitaguyod ang kaniyang pamilya, habang patuloy na nanghahawak sa kanyang pangarap na maging isang NBA player balang araw.
Pakitang gilas kaagad
Matapos ang mahabang panahon ng pagtitiyaga at paghihintay, kumatok sa kaniyang pintuan ang oportunidad na makapaglaro sa NBA. Ika-9 ng Abril 2018, Pumirma si Ingram sa Los Angeles Lakers para maglaro sa huling dalawang last two games ng NBA 2017-18 Season. Sa edad na 32, siya ang pinakamatandang rookie sa kasaysayan ng liga mula 1964.
Kinabukasan, hinarap ng LA Lakers ang Houston Rockets, ang top team sa NBA. Pero hindi nagpasindak si Ingram. Hindi rin siya nagpatumpik-tumpik na magpakitang gilas. Sa kanyang unang anim na minuto sa court ay umiskor siya ng 11 puntos, na nakapagpabilib sa fans sa Staples Center at sa buong mundo.
Sa kada hawak niya ng bola ay kaalinsabay na malakas na “MVP! MVP! MVP!” cheer bilang suporta mula sa mga fans at mga taong saksi sa kaniyang pinagdaanan—kabilang dito ang kaniyang asawa’t dalawang anak na babae na nandoon upang panoorin ang larong pinakahihintay at pinaghandaan ni Ingram sa kanyang professional basketball career.
It was excellent,” masayang ibinahagi ni Ingram, na kakikitaan na ng mga uban sa kanyang buhok. “Once we went out as a team for warmups, I just felt some electricity out there. It was amazing. The crowd, the lights, it was just once in a lifetime. It was awesome.”
“I tried not to think about the first one going down. “But to a man, everyone was like, ‘When you get it, just let it go!’ All the players, all the coaches. It was crazy. To see that first one go in, I felt great,” dagdag ng Laker guard suot ang no. 20 jersey.
Ang three-pointer niya sa huling 51 segundo ng laro ay nakapagpalapit sa iskor ng Lakers sa Rockets, 102-99, subalit kinapos sila. Final score: 105-99.
Ingram umani ng respeto sa buong mundo
Bagama’t Rockets ang nanalo, si Ingram ang istorya ng laro, kung saan nakapagtala siya ng 19 points, 4 for 5 three-pointers, tatlong rebounds, tatlong blocks, at isang steal. Pinahanga niya ang marami, kakampi man o kalaban, at pinatunayang karapatdapat siyang maglaro sa NBA.
“I told him I heard about his story, and that grind is unbelievable,” wika ni Chris Paul, ang superstar point guard ng Rockets. “I told him, ‘Much respect.’ I mean, 10 years grinding in the G League, to finally get an opportunity and to play like that, it’s pretty special.”
“To play the way he played, that’s the stuff that dreams are made of. Just an inspirational story. He belonged out there,” sabi ng kakampi ni Ingram na si Lakers center Brook Lopez.
“That’s a testament to hard work, never giving up, and just sticking with it,” wika naman ni Julius Randle, power forward ng Lakers.
Sa huling laro ng Lakers laban sa Los Angeles Clippers, umiskor si Ingram ng lima, at nakapagtala ng anim na assists at tatlong rebounds sa 35 minuto. Nanalo ang Lakers kontra Clippers 115-110.
Ayon sa mga report, kumita si Ingram ng USD 13,824 sa kanyang tatlong araw sa Lakers, matapos na kumita ng USD 19,000 sa kabuuan ng kanyang D-League season.
Naniniwala naman si South Bay Lakers General Manager Nick Mazzella na marami pang maiaambag si Ingram sa laro at kaya pa rin makipagsabayan ni Ingram sa mga atletang mas bata sa kanya sa NBA.
“He showed at 32 years old, he fits. “Everyone’s career path is different. He’s the first guy in the weight room. He’s always taking care of himself. I don’t look at him as a guy past his prime getting a chance at the end. I think Andre still has something to prove,” sabi ni Mazzella.
Marami ang nagsasabi na “Basketball is a young man’s sport”. Nguni’t pinatunayan ni Andre Ingram na kahit may edad na, pwede pa rin maglaro basta mayroong puso para manalo.
